（ひいいーっ）
　楸瑛は迫ってくる黒い塊を凝視しながら、声にならぬ悲鳴をあげた。

「どうしました、楸瑛。さ、早く食べなさい」
　笑ってない瞳が楸瑛を覗き込む。それは無言の圧力だった。

　楸瑛は自由にならない言葉の代わりに、首をふるふると振った。

　絶対、身体によろしくない。
　ついでに言うなら、この人が自分の父親だなんて絶対嘘だ。親の情というより明らかに悪意を感じる。

　そのまま無言で見詰め合うこと暫し。楸瑛にとっては一刻にも二刻にも感じられた。

　すると楊修が先に手を引いた。余裕の表情で「困りましたねえ」と、のたまう。

「どうしました？」
　ちょうどお茶を淹れ終えた絳攸が、楊修の隣に来ていた。

「いえね。楸瑛が食べてくれないんですよ」
　楊修が困ったような顔を絳攸に向ける。

「それは――」
　絳攸の表情が曇った。

「私の料理が、下手だから……まずいから、楸瑛も食べてくれないんでしょうか」

「だあーっ」
　否定しようと、弁明しようと口を開いた。が、やはり言葉にはならない。

「まあ、確かに斬新ですけれどね」

　楊修はそう言うと、別の一つを摘み上げて、ぱくりと口に入れた。――明らかに、色も匂いも悪くないものを選んで。

「食べられないようなものじゃありませんよ。まあ、これはこれで味わいがある」

　この間より少しは上達しているようですしね。その言葉に絳攸の表情がぱっと明るくなる。
「ありがとうございます」

　してやられた、と楸瑛は天を仰いだ。とてつもなく敗北感である。

「だあーっ、あーっ」
「おや、ようやく食べる気になったのかな」

　楊修が、例の口端だけを上げた笑みで楸瑛を見ると、先ほどから持っていた黒い塊を、楸瑛の口の中へ押し込んだ。

　拒否する間もなくそれを受け入れて、口の中に広がる焦げ臭さと何ともいえない味に、楸瑛は必死で耐えた。

（絳攸の、手料理――）
　もはや呪文である。ただその一心で、一生懸命噛み砕き、飲み込む。

「よく出来ました」
　全て飲み込むと、楊修が少し感心したように言った。

　この口が回るものなら、文句とか皮肉とか、その他諸々盛大に言い返してやりたいのに。楸瑛はわが身を呪った。

「ところで、楊修様。このまま楊修様もお食事になさいますか。それとも、先に湯浴みをなさいますか」

「ふむ」

　楊修はそこでふと考えるような仕草を見せた。楸瑛は何となく背筋が寒くなるような気に襲われた。

「絳攸。最近庶民の間では、そういう時には二択ではなく三択にするのが流行りのようですよ」
「三択、ですか？」

「ええ。食事か、湯浴みか、それとも『私か』と訊くんだそうです」

「わっ――」
　絳攸が顔を真っ赤にして絶句した。楸瑛は青くなって固まった。楊修が一人、意地の悪そうな笑みを見せる。

「まあ、いかにも俗っぽい、くだらない遊戯だと思いますが、たまにはそんな趣向も悪くないんじゃないかと思いましてね」

　そう言って楊修が絳攸に顔を近づける。
　ちょっと待って！　と楸瑛は声を最大にして叫びたかった。

「うー、あーっ」
「よ、楊修様。楸瑛も見ています、から……」

　恥らったような絳攸の声も、「構いませんよ」と返す楊修の声も聞きたくなかった。

　今すぐ止めさせたい。叶わぬならせめて耳を塞ぎたい。この場から逃げ出したいのに。

「『楊修』でしょう。絳攸、愛していますか？」
「それは――――」

　二人の顔が再び近付いていった。楸瑛は思わず目を閉じた。そうして、力の限り叫んだ。

「もう、やめてくれっ！！」



　その場に響いた自分の声にびっくりして、楸瑛は目を開けた。

　目の前には絳攸も楊修もいなかった。
　視線の先に、天井が見える。

　ふと、自分の手を目の前にかざす。
　それは、剣だこのある、見慣れた自分の手だった。

　楸瑛はいつの間にか横になっていた身を起こし、室内をぐるりと見回す。
　それは、見間違うはずのない、自分の部屋だった。

「――――――夢？」

　自分の身体を見下ろす。それはいつもの、二十六歳の自分の身体だ。
　ほっとしたような、やりきれないような脱力感に、肩ががくりと落ちた。

（やけに生々しくて、――嫌な夢だった…………）
　じっとりと手に汗を掻いていることに気付く。まだ胸が早鐘を打っている。

　早く実物の絳攸に会いたい、と思った。


　その日出仕した楸瑛は、その想いを最優先に、真っ先に吏部を訪れた。

　外から一声かけて吏部侍郎室に入ると、中には先客がいた。何か絳攸と話をしていたが、楸瑛の姿を認めると、一歩下がる。

「どうした、楸瑛」
「いや、ちょっと、ね」

　まさか夢の内容を語るわけにもいかずに、楸瑛は言葉を濁した。

　先にいた官吏が、そんな楸瑛を見ると、口の端を上げるような笑みを一瞬見せた。その笑みに、楸瑛は既視感を憶える。

「では、私は失礼致します。仕事、よろしくお願いしますね」
　そんな楸瑛の引っかかりにはお構いなしで、その男は退出しようとした。

「ああ、李侍郎。その首筋の跡は、隠しておいたほうがよろしいですよ」
　去り際のその声、そしてその笑みに、記憶が呼び覚まされる。服装や髪型、全体の雰囲気は大分違うが、あの笑みは…………

　彼が去った後、二人になった吏部侍郎室で、楸瑛は思い切って聞いた。
「先ほどの彼、まさか『楊修』殿かい？」
「……よく、分かったな」

　自分の予想があたったことに、少なからず衝撃を受けている楸瑛を尻目に、絳攸は、「そんなに親しかったか？」などと、的外れなことを訊いてきた。

　けれど、楸瑛にはそれどころではなかった。

「ねえ、絳攸。まさかとは思うけれど、その首筋の痣――」
　そう、楊修が言い捨てていったように、絳攸の首筋には赤い小さな痣のようなものがあったのだ。

「それ、まさか楊修殿がつけたんじゃ、ないよね……？」

　絳攸が、その言葉の意味を理解するのに、暫しの間があいた。
　それから、絳攸の顔が見る間に怒りで紅潮する。

「ばっ……これは、昨晩蚊に喰われただけだっ！　自分基準で妙な誤解をするなっ！！　この万年常春馬鹿っっ！！！」

　楸瑛は派手な怒鳴り声と共に、侍郎室を追い出されたのだった。

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